Dans une exploration provocante du pouvoir de l’art à briser les normes, confronter la pensée et redéfinir les limites, le photographe guadeloupéen Damien Jélaine repousse violemment les barrières de la perception et de la complicité. Cet artiste visionnaire assène une déclaration photographique qui résonne avec une importance impérieuse, une complexité brutale et une quête viscérale de la vérité.
Damien Jélaine proclame « Après nous, nous étant vous et moi, encore vivants, encore pensants, encore aptes à la critique et à l’esprit violent, après nous, les arts ne seront plus des bombes. Les arts ne seront plus les armes de destructions relatives, totales ou partielles. Ils ne bougeront plus les masses à coup de canon mais aussi et surtout, ne feront plus sourciller les forces en présence. »
Dans sa photographie, “An Anticolonial Minute: The Disposal of the False Gods“, il remet en question l’idée de l’art en tant qu’arme de destruction relative, partielle ou totale, et cherche à redéfinir son rôle dans notre monde contemporain. Il explore les puissantes capacités du photojournalisme pour confronter le silence confortable et la complaisance des privilégiés, dans le but de démanteler l’emprise des faux dieux du colonialisme.
Influencé par le travail de figures telles que James Nachtwey, Sebastiao Salgado, et McCullin, qui ont exposé de manière poignante les séquelles charnelles des conflits les plus brutaux de l’histoire moderne, Jélaine confronte avec une violence équivalente sa propre quête de la beauté au cœur des ténèbres. Son œuvre émerge en tant que réponse à l’insensibilité perpétuée par les générations antérieures de photojournalistes, dont les images ont « malgré elles enseigné l’œil occidental à la grammaire de la putréfaction noire. »
À gauche : Rwanda, survivant d’un camp de la mort Hutu, ©James Nachtwey, 1994
À droite : Détails d’Adam, ©Damien Jélaine
Son obsession pour les archives photographiques l’a mené jusqu’aux travaux d’Alice Seeley Harris, missionnaire et photographe britannique dont les photographies du génocide congolais belge sont aujourd’hui une référence visuelle des tenants et des aboutissants du règne du Roi
Leopold II.
Congo, 1904 ©Alice Seeley Harris
« Seeley Harris développera finalement ce qui deviendra sa photographie la plus célèbre: celle d’un père de famille prénommé Nsala observant le pied et la main tranchés de sa fille Boali. Une photo que j’ai vue et revue à de nombres reprises, jusqu’à ce que sa composition commence à me questionner. Pourquoi cette composition m’était tout d’un coup si familière ? Comme le plus macabre des déjà-vu. Un père, de profil, d’autres figures dans le dos observant la scène, avec au centre la main de son enfant. Putain de Michel-Ange.
La « Création d’Adam » ou le projet ‘Trinity du monde de l’Art’, la bombe existentielle et arme civilisationnelle la plus efficace de tous les temps. Tout y était, sauf la puissance. Tout y était, sauf la création, remplacée par la destruction. Si Dieu créait son fils, Nsala perdait sa fille. Si Dieu pointait le doigt, Nsala rétractait sa main. D’une icône coloniale totale naissait un dommage colonial total, et ce fut le point de départ de mon oeuvre. »
– Damien Jélaine
La technique et l’exécution jouent un rôle primordial dans la création de “An Anticolonial Minute: The Disposal of the False Gods ». Damien Jélaine déploie méticuleusement deux techniques distinctes – le “Photopiecing” et le “Photobending” – pour construire un récit visuel qui juxtapose le serein dans l’ultra-violence. La première implique la prise minutieuse de milliers de photographies englobant divers éléments de la nature, des modèles humains et des tissus, tandis que la seconde exige une précision chirurgicale dans la manipulation de ces images afin d’atteindre un réalisme anatomique.
En cherchant à refléter fidèlement la réalité des photographes de guerre sur le terrain, il se retrouvait plongé au cœur de pixels innommables, une expérience dont il est désormais convaincu qu’il ne pourra jamais se remettre entièrement. À mesure qu’il enfonçait davantage son âme dans ces terribles archives, il faisait de son esprit un filtre : les horreurs et les mutilations observées ne pouvaient se manifester qu’à travers le prisme d’une beauté sans compromis dans l’œuvre finale, faute de quoi il échouerait et deviendrait simplement un voyeur monstrueux parmi tant d’autres.
Dans cette recherche pour révéler l’essence de la tragique relation historique entre ses ennemis et lui, pour transmuter la douleur en beauté, il explore les limites de son propre regard et du vôtre. Il devient la poudre et l’argile, oscillant entre annihilation et création. Une dualité complexe qui le pousse à questionner la responsabilité de l’artiste face aux horreurs du monde, à sonder les profondeurs et les failles de sa propre conscience.
L’essence de cette photographie réside dans cette tension, dans la recherche d’un équilibre délicat entre une beauté captivante et une brutalité indicible. C’est dans cet espace entre deux mondes, entre leurs ombres et notre lumière, entre nos ombres et leur lumière, qu’il s’efforce de forger un langage artistique unique, simultanément tendre et impitoyable. Une photographie qui, il l’espère, offrira au spectateur une immersion déconcertante dans cette complexe histoire collective et la naissance de la rage en conséquence de la colonisation, tout en contemplant et questionnant son rôle dans ce monde fracturé.
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